Juntas frías: por qué aparecen y cómo evitarlas al vaciar

Una junta fría aparece cuando la capa de hormigón ya colocada empieza a fraguar antes de que llegue y se compacte la capa siguiente: el vibrador ya no logra penetrar la capa inferior, las dos quedan simplemente en contacto y el elemento pierde la continuidad estructural que la NCh 170:2016 exige asegurar en la colocación (cláusula 11.1 b). No es un defecto de terminación: es un plano de debilidad que atraviesa la pieza, entra agua por él y, con el tiempo, corroe la armadura.

Junta fría y junta de hormigonado no son lo mismo

La distinción es la clave de toda esta guía:

• Junta de hormigonado: es planificada. La NCh 170:2016 (11.9.1) señala que las juntas de hormigonado se deben ubicar según lo especificado en el proyecto, y que cuando el proyecto estructural no especifica su ubicación, la obra debe proponerla para la aprobación del proyectista estructural. Además (11.9.2), la junta se debe someter a un tratamiento de manera que, al momento de continuar el hormigonado, esté limpia y libre de lechada.
• Junta fría: es un accidente. Nadie la ubicó, nadie la trató y nadie la aprobó. Queda donde el hormigón se quedó esperando, que suele ser el peor lugar posible.

Dicho de otro modo: una interrupción no planificada solo tiene un desenlace aceptable, y es transformarla en una junta de hormigonado hecha como corresponde. Todo lo demás es tapar el problema.

Por qué se enfría una capa antes de tiempo

• Camiones mal espaciados. El intervalo entre mixer es mayor que el tiempo en que la capa colocada sigue respondiendo al vibrado. Es la causa número uno.
• Rendimiento de colocación menor al esperado: cuadrilla corta, un solo vibrador, carretillas en vez de bomba, acceso complicado.
• Calor, viento y baja humedad. La NCh 170:2016 advierte en su Anexo A (A.8.2.2 a) que la alta evaporación acelera el fraguado y disminuye el tiempo disponible para transporte, colocación, compactación y terminación. Un día de viento en la costa acorta la ventana de trabajo mucho más de lo que la gente supone.
• Pausas de faena: colación, cambio de turno, esperar a que llegue el maestro que dobla la armadura del segundo tramo.
• Fallas de equipo: el vibrador se quema, la bomba se atora, se corta la luz.
• Volumen mal cubicado: faltó hormigón y hay que pedir otro camión, con el tiempo de carga y viaje de por medio.

Cómo se evita: seis decisiones antes del vaciado

• Cubique con holgura razonable. Quedarse corto a media losa es lo que más juntas frías produce. Calcule el volumen con la calculadora de hormigón premezclado y considere pérdidas, sobreanchos y desniveles reales de la subrasante.
• Defina la secuencia de vaciado en un croquis. Por dónde empieza, en qué dirección avanza, dónde estarían las juntas si hubiera que parar. Ese croquis se conversa con el proyectista antes, no con el camión en la puerta.
• Acuerde el espaciamiento de los camiones con el despachador según el rendimiento real de colocación de su cuadrilla. Vea tiempo de descarga y sobreestadía para el otro lado de la misma moneda.
• Coloque en capas, no en montones. La NCh 170:2016 (11.4) indica colocar en franjas o capas de acuerdo al elemento estructural y a los equipos de compactación. El espesor de cada capa debe ser tal que el vibrador la atraviese y alcance la capa anterior.
• Vibrador de repuesto siempre. Uno solo es un punto único de falla, y falla justo cuando hay hormigón en el moldaje.
• Aditivos retardadores, si corresponde. Extienden la ventana de trabajo, pero los define el diseñador de la dosificación: la norma (9.6.1.2) exige que indique tipo, dosis y modo de empleo. No se agregan en faena por iniciativa propia.

Durante el vaciado: el vibrador es el que "cose" las capas

La continuidad entre capas se logra haciendo que el vibrador penetre la capa ya colocada mientras esta siga plástica y se refluidifique con la vibración. Esa penetración es la que elimina el plano de separación. Criterios de faena que sí se sostienen:

• Introduzca el vibrador vertical y rápido, y retírelo lento, para que el hueco se cierre.
• Cada inserción debe llegar a la capa inferior y volver a moverla. Si el vibrador rebota o la capa inferior ya no se mueve, la ventana se cerró: ahí ya hay junta fría, y toca detener y tratar.
• Separe las inserciones de modo que los radios de acción se traslapen. Vibrar de más en un punto y de menos en el resto segrega y deja nidos.
• Nunca use el vibrador para desplazar hormigón horizontalmente. Segrega: el árido grueso se queda atrás y la lechada avanza.
• Cuide la altura de caída. La NCh 170:2016 (11.5) exige que la altura de caída libre sea compatible con el tipo de hormigón, la geometría del elemento, la disposición de armaduras y el procedimiento de colocación, asegurando que no se generen nidos superficiales, visibles u ocultos, en los 20 cm inferiores del elemento hormigonado.

Si el suministro se corta: qué hacer en los primeros minutos

1. Avise al proveedor y consiga una hora firme de llegada del siguiente camión. Con ese dato se decide todo lo demás.
2. Si la espera es corta y la capa sigue respondiendo al vibrado, mantenga el frente vivo: revibre la zona de avance y proteja la superficie de sol y viento para que no se seque.
3. Si la espera es larga, deténgase en un punto definido y forme una junta de hormigonado real: corte vertical con tabla o malla de retención, nunca un talud de hormigón derramado, que es el peor arranque posible para el tramo siguiente.
4. Ubique la junta donde el proyectista la acepte. Si el proyecto no la especifica, la obra propone y el proyectista estructural aprueba (11.9.1). No la deje al ojo en el centro de un vano ni en una zona de máximo esfuerzo.
5. Trate la junta antes de continuar: debe quedar limpia y libre de lechada (11.9.2). Retire el material suelto y la lechada superficial, deje el árido a la vista sin soltarlo, y siga las especificaciones del proyecto respecto de puentes de adherencia, resina, waterstop o barras de traspaso. Todo eso lo define el proyecto, no la faena.
6. Deje registro en el libro de obra: hora, ubicación, causa y tratamiento aplicado. Si después aparece una filtración, ese registro es la diferencia entre una reparación acotada y una discusión sin fin.

Qué NO hacer

• No eche agua ni lechada de cemento sobre la capa que se está secando para "reactivarla". Sube la razón agua/cemento en la peor zona posible y deja una capa débil justo en la junta.
• No siga vaciando encima de una capa que ya no responde al vibrado, como si nada hubiera pasado. Esa es exactamente la junta fría oculta que después nadie sabe explicar.
• No vibre hormigón que ya perdió docilidad por el tiempo de espera. El vibrado no devuelve trabajabilidad perdida por fraguado.
• No mezcle hormigones con distintos cementos en un mismo elemento. La NCh 170:2016 (11.6) lo prohíbe expresamente.
• No deje la junta en talud ni con la lechada suelta encima pensando que el próximo camión la va a "integrar".

Cuándo parar y llamar

Pare si el vibrador ya no penetra la capa anterior, si el siguiente camión no tiene hora confirmada, o si la única forma de continuar es agregar agua. Llame al proveedor para reprogramar y al proyectista estructural para acordar la ubicación y el tratamiento de la junta. Una junta bien ejecutada es una decisión de proyecto; una junta fría es un defecto que se paga después, en filtraciones y en reparaciones. Cuando tenga la secuencia clara, solicite hormigón indicando volumen, rendimiento esperado y espaciamiento de camiones.

Preguntas frecuentes

¿Cuántos minutos tengo entre una capa y la siguiente?

No hay un número único: depende de la temperatura, el viento, la humedad, el cemento y los aditivos. El criterio de faena es el vibrador: mientras penetre la capa anterior y la vuelva a mover, sigue habiendo continuidad. Si rebota o la capa inferior no responde, la ventana se cerró. La NCh 170:2016 sí fija 30 min entre la salida del hormigón del mixer y su colocación (10.2.2).

¿Cuál es la diferencia entre una junta fría y una junta de hormigonado?

La junta de hormigonado es planificada, se ubica según el proyecto —o la propone la obra y la aprueba el proyectista estructural (11.9.1)— y se trata para que quede limpia y libre de lechada antes de continuar (11.9.2). La junta fría es un accidente: nadie la ubicó, nadie la trató y queda donde el hormigón se detuvo.

¿Puedo echar agua o lechada sobre la capa que se está secando?

No. Sube la razón agua/cemento justo en el plano más débil y deja una capa de baja resistencia en la junta. Si la capa ya no responde al vibrado, deténgase y trate la interrupción como una junta de hormigonado.

¿Qué hago si el siguiente camión se atrasa a mitad del vaciado?

Pida al proveedor una hora firme. Si la espera es corta, mantenga el frente vivo revibrando y protegiendo la superficie. Si es larga, deténgase en un punto acordado, forme un corte vertical con tabla o malla de retención —nunca un talud—, y trate la junta antes de continuar. Deje registro en el libro de obra.

¿Se puede usar un retardador para ganar tiempo?

Sí, pero lo define el diseñador de la dosificación. La NCh 170:2016 (9.6.1.2) exige que indique tipo, dosis y modo de empleo del producto. No se agrega en faena por iniciativa propia.

¿Se puede completar una losa con hormigón de otro proveedor o de otro cemento?

Con otro cemento, no: la NCh 170:2016 (11.6) prohíbe mezclar en un mismo elemento hormigones frescos confeccionados con distintos cementos. Cualquier cambio de suministro a mitad de un elemento debe consultarse al proyectista estructural.