Curado del hormigón: qué hacer los primeros días

La NCh 170:2016 exige curar el hormigón durante al menos 7 días (cláusula 13.2.3 a), iniciando el curado tan pronto como las operaciones de colocación lo permitan y/o las condiciones ambientales lo hagan necesario (13.1.1); solo se permite discontinuarlo antes si se comprueba que el hormigón alcanzó al menos el 70% de la resistencia especificada en el hormigón real, o el 85% medido en probetas de laboratorio (13.2.3 b y c). Todo lo que se ahorra en esos días se paga después en fisuras, superficie polvorienta y menos resistencia de la comprada.

Qué es curar, y qué no es

La norma lo define sin ambigüedad en 13.1.1: el curado tiene como propósito mantener la humedad y las condiciones de temperatura del hormigón, por el período de tiempo que se requiera, para que alcance sus propiedades. Dos palabras importan ahí: mantener y temperatura.

• Mantener significa continuo. Regar en la mañana y dejar que se seque hasta la tarde es peor que un buen sistema pasivo: los ciclos de mojado y secado generan tensiones superficiales y fisuran.
• Temperatura significa que el curado no es solo agua. En invierno el problema no es que se seque, es que se enfríe; y la reacción del cemento se frena.

Curar tampoco es "esperar". El hormigón no gana resistencia por el paso del tiempo, la gana por hidratación del cemento, y la hidratación necesita agua disponible dentro de la masa. Si el agua se evapora antes, la reacción se detiene y esa resistencia no se recupera después.

Cuándo empezar

Apenas las operaciones de colocación lo permitan. En la práctica: cuando la superficie ya no se marca con el sistema de curado que va a usar. En elementos horizontales expuestos, ese momento puede llegar antes de lo que uno cree, y el intervalo entre el afinado y el inicio del curado es donde nacen la mayoría de las fisuras por retracción plástica.

El Anexo A de la NCh 170:2016 entrega una ecuación (A.3) para estimar la tasa de evaporación de agua en función de la temperatura del hormigón en la superficie, la temperatura ambiente, la humedad relativa y la velocidad del viento; y advierte que cuando la tasa estimada se acerca a 1,0 kg/m² por hora aumenta el riesgo de fisuración, por lo que es necesario adoptar medidas —y que las especificaciones técnicas pueden establecer un umbral menor. Ese es el criterio: no es el sol lo que fisura, es la combinación de viento, temperatura y humedad baja. Un día nublado con viento fuerte puede ser peor que un día despejado y calmo.

Métodos de curado que reconoce la norma

La NCh 170:2016 (13.2.1) enumera, entre otros, los siguientes métodos, utilizables solos o combinados:

• agua nebulizada o lloviznas tenues de agua;
• compuestos formadores de membranas de curado;
• telas y tejidos absorbentes que se mantienen continuamente húmedos;
• riegos permanentes;
• diques con agua;
• estanques y piscinas;
• arena u otros recubrimientos similares, mantenidos continuamente húmedos;
• cualquier material que evite la pérdida de agua del hormigón sin dañar su superficie.

Para elegir, la norma (13.2.2) pide considerar las condiciones climáticas esperadas, la agresividad del ambiente, la geometría del elemento, los requisitos de durabilidad y resistencia, y el requisito de desmolde y la materialidad del moldaje. En un radier de vivienda al sol, el geotextil húmedo cubierto con polietileno suele resolverlo. En un muro, el moldaje mismo cura mientras esté puesto, y el problema empieza al desmoldar.

Una advertencia de la propia norma, fácil de pasar por alto: cualquiera sea el sistema empleado, se deberían adoptar medidas para evitar una diferencia brusca de temperatura al hormigón. Y en el Anexo A (A.8.3.5 d) agrega que no se debe utilizar agua de curado con temperatura significativamente más baja que la del hormigón. Manguera de agua fría sobre una losa caliente es un choque térmico, no un curado.

Los primeros días, en orden

• Durante el afinado. No agregue agua a la superficie para facilitar el llaneado: el Anexo A (A.8.3.4 b) lo desaconseja expresamente porque altera la calidad superficial. Si el riesgo de evaporación es alto, use nebulización ambiental, retardantes de evaporación superficial, sombra y cortavientos.
• Día 0, apenas la superficie resiste. Instale el sistema de curado elegido y no lo interrumpa. Si usa membrana, aplíquela en forma pareja y verifique antes su compatibilidad con los revestimientos, adhesivos o el hormigón que irá encima: una membrana mal elegida arruina una adherencia posterior.
• Días 1 a 7. Mantenga la humedad de forma continua. La norma (13.3.4) exige además evitar durante el período de curado impactos, vibraciones, tránsito de personas, cargas de equipos o materiales que puedan dañar el hormigón o el material de curado. Acopiar ladrillos sobre la losa nueva es exactamente lo que la norma pide no hacer.
• Al desmoldar. El desmolde no termina el curado. La norma (15.1.3) es explícita: cuando el retiro de los moldajes se realice durante el período de curado, las superficies de hormigón que queden expuestas se deben someter a las condiciones de curado que corresponda. Un muro desmoldado al segundo día necesita curado en esa cara desde ese momento.

Plazos de desmolde y descimbre, que se confunden con el curado

Son cosas distintas y conviene tenerlas separadas. La NCh 170:2016 entrega, en su Tabla 12, plazos mínimos alternativos para temperatura media diaria igual o mayor que 10 °C: paramentos verticales de columnas, muros y vigas largas, 12 h; fondos de losas, 4 días; fondos de vigas y puntales de losas, 10 días; puntales de vigas, 14 días. Y el Anexo A (A.9) comenta que si no hay control de madurez ni medidas de protección, puede ser recomendable agregar un día por cada día en que no se obtenga una temperatura media de 10 °C.

La norma también permite decidir por resistencia en vez de por calendario: los moldajes de fondo de vigas y losas se pueden retirar, si el elemento no está sometido a cargas externas distintas a su peso propio, cuando la resistencia del hormigón colocado sea de al menos 13 MPa (15.2.2.2), y el retiro de los puntales de fondos de vigas y losas cuando el hormigón haya superado el 75% de la resistencia especificada (15.2.2.3), estimando la resistencia preferentemente por métodos de madurez o por probetas conservadas en condiciones similares a las del hormigón colocado (15.2.2.4). Nada de esto reemplaza el curado: aunque el elemento se pueda cargar, debe continuar su curado por el período definido (13.3.4).

Qué NO hacer

• No riegue una vez al día y deje secar entre riegos. Es la práctica más común y una de las más dañinas.
• No corte el curado al tercer día "porque ya está duro". Duro no es curado. Sin una medición de resistencia que lo respalde, son 7 días.
• No use agua muy fría sobre hormigón caliente, ni deje que la superficie sufra cambios bruscos de temperatura.
• No transite ni acopie materiales sobre el elemento durante el período de curado.
• No confíe en la lluvia como curado. Es intermitente, no cubre parejo y, sobre hormigón fresco, es un problema, no una solución. Vea hormigonar con lluvia o frío.
• No selle con polietileno suelto sin cuidar los pliegues: marcan la superficie y dejan zonas secas donde el plástico no toca.

Cuándo parar y llamar

Consulte al proyectista estructural y al proveedor si aparecen fisuras de retracción plástica en las primeras horas —la norma (13.3.3) exige en ese caso adoptar medidas adicionales de protección, como retardantes de evaporación superficial, sombra, cortavientos o lloviznas—; si la superficie queda polvorienta o se disgrega al barrer; si tuvo que interrumpir el curado por una razón de faena; o si necesita cargar el elemento antes de plazo. La resistencia real se estima con métodos de madurez, probetas curadas en condiciones de obra o testigos: eso lo define un laboratorio, no la intuición.

Para calcular el volumen del próximo elemento use la calculadora de hormigón premezclado, y cuando tenga el plan de curado definido solicite hormigón.

Preguntas frecuentes

¿Cuántos días hay que curar el hormigón?

Al menos 7 días, según la NCh 170:2016 (13.2.3 a), salvo que la especificación establezca algo diferente. Se permite discontinuar antes cuando la resistencia real del hormigón sea al menos el 70% de la especificada, o el 85% medida en probetas de laboratorio (13.2.3 b y c).

¿Cuándo se empieza a curar?

Tan pronto como las operaciones de colocación lo permitan y/o las condiciones ambientales lo hagan necesario (13.1.1). En superficies horizontales, apenas la superficie resista el sistema de curado sin marcarse. El intervalo entre el afinado y el inicio del curado es donde nacen la mayoría de las fisuras por retracción plástica.

¿Regar la losa una vez al día es curar?

No. El curado debe mantener la humedad de forma continua; los ciclos de mojado y secado generan tensiones superficiales y fisuran. Use métodos que mantengan la humedad sin interrupción: geotextil o telas absorbentes permanentemente húmedas, riego permanente, diques, arena húmeda, nebulización o membranas de curado.

¿Cuándo hay riesgo alto de fisuración por evaporación?

El Anexo A de la NCh 170:2016 entrega la ecuación A.3 para estimar la tasa de evaporación a partir de la temperatura del hormigón en la superficie, la temperatura ambiente, la humedad relativa y la velocidad del viento, y advierte que cuando esa tasa se acerca a 1,0 kg/m² por hora aumenta el riesgo de fisuración y hay que adoptar medidas.

Si desmoldo antes de los 7 días, ¿tengo que seguir curando?

Sí. La NCh 170:2016 (15.1.3) señala que cuando el retiro de los moldajes se realiza durante el período de curado, las superficies que quedan expuestas se deben someter a las condiciones de curado que corresponda.

¿Puedo cargar el elemento durante el curado?

La norma (13.3.4) exige evitar impactos, vibraciones, tránsito de personas y cargas de equipos o materiales durante el curado. Si el hormigón alcanza la resistencia suficiente o lo autoriza el proyectista estructural, el elemento se puede someter a carga, pero debe continuar su curado por el período definido.